I- PRESENTATION DU COURANT MERCANTILISTE
Il s’agit, dans cette première partie, de circonscrire la période de vie du courant mercantiliste et ses différentes formes (A), puis les principaux auteurs ayant initiés cette conception de l’économie (B).
A- Période : du XVIe au XVIIIe siècle
Le mercantilisme est une conception de l’économie qui prévaut entre le XVIe siècle et le milieu du XVIIIe siècle en Europe. Elle a été appliquée par les pays de la péninsule Ibérique (le bullionisme ou « mercantilisme espagnol ») ; par la France (le colbertisme ou « mercantilisme français ») et par l’Angleterre (commercialisme ou « mercantilisme britannique »), mais s'est soldé par une asphyxie de ces économies.
B- Auteurs mercantilistes
Jean BODIN (1530-1596) ; Antoine de MONTCHRETIEN (1576-1621) ; William PETTY (1623-1687) ; Thomas MUN (1621) etc.
II- ANALYSE MERCANTILISTE
Les mercantilistes se sont intéressés à la relation entre la croissance économique (richesse des nations) , et le commerce extérieur.
Pour comprendre l’approche de cette relation par les mercantilistes, il convient de présenter tout d’abord leur conception de valeur et de richesse (A), ensuite de mettre en évidence les procédés d’accumulation de cette valeur (B).
A- Richesse : stock d’or et d’argent
Dans l’analyse mercantiliste, la richesse est définie en terme de stock comme une accumulation de valeur, c'est-à-dire de métaux précieux (Or et argent).
B- Procédés d’accumulation d’or et d’argent : Commerce extérieur, industrialisation et politiques protectionnistes
Les penseurs mercantilistes prônent l’enrichissement des nations au moyen du commerce extérieur, qui permet de dégager un excédent de la balance commerciale (la différence entre les exportations et les importations doit être positive).
Pour accroître les gains au commerce extérieur, le pays doit investir dans des activités économiques à rendement croissant (la création d'industrie doit permettre d'exporter des produits manufacturés à forte valeur ajoutée), d'une part, et appliquer des politiques protectionnistes.
En effet, dans cette conception, l’Etat a un rôle primordial grâce à la mise en place de politiques protectionnistes. Il s’agit principalement d’établir des barrières tarifaires (exemple : droits de douanes) pour décourager les importations qui entraînent une sortie de métaux précieux, et en encourageant les exportations qui conduisent à une entrée de métaux précieux.
Il faut noter que l’idée mercantiliste dominante, qui considère que le stock de richesse est fixe et que la seule façon d’accroître la richesse d’un pays doit se faire au détriment d’un autre, a alimenté les périodes de conflits armés des XVIIe et XVIIIe siècle (le commerce extérieur est un jeu à somme nulle ou les exportateurs sont les gagnants et les importateurs sont des perdants).
III- LIMITES DU COURANT
Les limites du courant mercantiliste portent autant dans leur conception de la richesse que dans leur compréhension du commerce extérieur. L’application de leurs préceptes par la France, l’Angleterre, le Portugal et l’Espagne s’est soldée par un appauvrissement de ces derniers.
A- Mauvaise conception de la valeur et de la richesse
Adam SMITH a montré que l'or est une marchandise comme les autres, et ne mérite donc pas un traitement spécial ; l'or n'est rien d'autre qu'un métal jaune qui a une valeur élevée uniquement du fait de sa rareté. De plus, la richesse d'une économie s’analyse désormais en terme de flux, et non plus en terme de stock.
B- Mauvaise analyse du commerce extérieur et appauvrissement des pays.
Comme l’on démontré Adam SMITH et David RICARDO, le commerce n'est plus vu comme un jeu à somme nulle, mais comme un jeu à somme positive (ou les exportateurs et importateurs sont des gagnants). En imposant la mise en place de restrictions aux importations et de droits de douane, les mercantilistes ont contribué à une asphyxie et à un appauvrissement des pays. De plus, la trop grande accumulation d’Or et d’Argent a conduit à une forte inflation, notamment dans les pays de la péninsule Ibérique (Espagne et Portugal).
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